постановление ЦК ВКП(б) от 15 июля 1929 года «О состоянии обороны СССР», конструкторы приступили к разработке основного танка общевойсковых соединений. По тогдашним понятиям, им должен был стать легкий танк, дешевый в производстве, простой в обслуживании. Образцом послужил приобретенный закупочной комиссией И. А. Халепского английский танк «Виккерс 6-тонный» (Vickers Mk E), вместе с которым купили лицензию на производство, но не технологию. За год ее разработали, как и всю техническую документацию, и 13 февраля 1931 года после доклада Халепского Реввоенсовету легкий танк Т-26 приняли на вооружение, даже не дождавшись изготовления опытного образца. Он появился в том же году под названием Т ММ-1.
По сравнению с английской машиной у него несколько изменили конструкцию корпуса из-за установки двигателя жидкостного охлаждения «Геркулес» мощностью 95 л. с. Два пулемета Виккерс с водяным охлаждением стволов находились в двух башнях, а советский ДТ – справа в корпусе. Экипаж состоял из 4 человек. Боевая масса танка доходила до 8т, толщина брони до 13 мм, как на прототипе, а скорость до 30 км/ч.
Есть сведения, что было изготовлено около десятка Т ММ-1. В следующем году появился Т ММ-2 с одной башней для 37-мм пушки (боевая масса – 8 т, толщина брони до 13 мм, скорость – 30 км/ч, экипаж – 3 человека; двигатель, бронирование и скорость остались без изменений). Оба Т ММ не удовлетворили военных, и в производство пустили Виккерс с некоторыми изменениями. Его делали на заводе «Большевик» с привлечением специалистов и мощностей «Красного путиловца». Дальнейшую работу по модернизации танка поручили коллективу специалистов во главе с С.А. Гинзбургом.
15 первых машин приняли участие в военном параде 7 ноября 1931 года. В 1932 году разработали новую модель танка Т-26 . В 1933 году на базе Т-26 образца 1931 года создали огнеметный ОТ-26.
С 1935 года бронелисты корпуса и башни стали соединять при помощи электросварки (до этого они соединялись заклепками), боекомплект пушки уменьшили до 122 выстрелов (82 в танках с радиостанцией), но увеличили емкость бензобаков. Масса машины возросла до 9,6 т. На танках 1936 года начали устанавливать пулемет в кормовой нише башни, боекомплект опять сократили, оставив 102 снаряда, незначительные изменения внесли в ходовую часть – танк потяжелел до 9,65 т. С 1937 года на Т-26 появился зенитный пулемет, размещенный на крыше башни, и внутреннее переговорное устройство типа ТПУ-3, двигатель форсировали до 95 л. с. Боевая масса достигла 9,75 т. Т-26 образца 1937 года получили конические башни, сваренные из 15-мм бронелистов, лучше выдерживающих попадания пуль. Емкость бензобаков возросла с 182 до 290 литров, боекомплект составил 107 снарядов, масса возросла до 10,25т. Начиная с 1938 года на танках начали устанавливать стабилизатор линии прицеливания пушки в вертикальной плоскости. С февраля 1939 года, Т-26 изменил конструкцию. Конструкция танка была проста.
Т-26 отличался легкостью управления, не требовал большого ухода. Компоновка следовала классической схеме: впереди отделение управления, затем боевое и в корме моторное. Четырехтактный карбюраторный двигатель воздушного охлаждения с горизонтальным расположением цилиндров позволил уменьшить высоту кормовой части, где находился 182-литровый бензобак. Силовая передача состояла из главного фрикциона, 5-скоростной коробки передач тракторного типа, расположенной в передней части корпуса слева от водителя, бортовых фрикционов и редукторов. Ведущее колесо находилось впереди, в ходовой части имелось по две тележки с 4 обрезиненными катками. Радиостанции пулеметные танки не имели. 45-мм пушки образцов 1932, 1934 и 1938 годов с клиновым полуавтоматическим затвором и углом наведения 
в вертикальной плоскости от -5° до +22° обладали одинаковыми баллистическими характеристиками и отличались лишь некоторыми усовершенствованиями. Начальная скорость бронебойного снаряда была 760 м/с и на дистанции в 100 метров он пробивал 32-мм броню, начальная скорость фугасного снаряда достигала 335 м/с.
В июле 1936 г. вспыхнул мятеж в республиканской Испании, вскоре переросший в открытую итало-германскую интервенцию. Антифашисты 54 стран мира оказали поддержку испанскому народу в его борьбе против фашизма. Возник антифашистский фронт в лице интернациональных бригад. Прибыли добровольцы и из Советского Союза. 26 сентября 1936 г. в порт Картахена поступила первая партия из пятнадцати Т-26. Всего же за время гражданской войны в Испанию было отправлено 297 однобашенных танков. Эти машины принимали участие почти во всех операциях, проводившихся армией республиканцев. За рычагами Т-26 сидели не только советские танкисты, но и бойцы интербригад.
Итальянские танкетки СУ 3/33 и немецкие Рг 1 с пулеметным вооружением были бессильны против Т-26.
Первый бой смешанные экипажи провели 29 октября за город Сесенья. Было уничтожено до двух батальонов противника, два танка «Ансальдо», десять орудий, около 40 автомашин. На стороне мятежников в боях участвовали немецкие пулеметные танки. Бои были ожесточенными и кровопролитными. Советские и испанские экипажи отличились в боях под Толедо, Гвадалахарой и при обороне Мадрида. Постановлением ЦИК СССР от 31 декабря 1936 г за проявленное мужество и героизм шести танкистам были впервые присвоены звания Героев Советского Союза – П.М. Арману, Д.Д. Погодину, С.К. Осадчему, Н.А. Селицкому, П.Е. Куприянову, С.М. Быстрову.
В составе частей 2-й механизированной бригады Первой Дальневосточной армии танки Т-26 участвовали в ожесточенных боях в районе оз. Хасан за сопки Безымянная и Заозерная. Бои начались 31 июля 1938 г и завершились 11 августа поражением японских захватчиков. Однако 28 мая 1939 г. они вторгаются в Монгольскую Народную Республику. Согласно договору о взаимной помощи советское правительство дало указание своим войскам, находившимся в МНР, защищать монгольские границы так же, как границы СССР. В боевых действиях у реки Халхин-Гол принимало участие небольшое количество огнеметных танков. Бой приняли танковые бригады 9-я, 11-я, 6-я, а также танковые полки стрелковых дивизий, в составе которых воевали танки Т-26. В результате разработанной совместно с монгольским и советским командованием операции японские войска были разгромлены и 16 сентября 1939 г. боевые действия прекращены.
1 сентября 1939 года нападением Германии на Польшу и объявлением Англией и Францией войны Германии началась Вторая мировая война.
Ломая сопротивление Польской армии, немецкие части быстро продвигались на восток. К середине месяца они не только вышли на рубеж рек Западный Буг и Сан, но и в ряде мест переправились на восточные берега этих рек, вступив на территории Западной Украины и Западной Белоруссии. 17 сентября . перешли границу и советские войска. В составе стрелковых и кавалерийских соединений Белорусского и Украинского фронтов находились соответственно пять и шесть танковых бригад, имевших на вооружении танки Т-26.
30 ноября 1939 г. разразился тяжелый вооруженный конфликт между Финляндией и Советским Союзом. В этой зимней кампании с советской стороны было задействовано пять общевойсковых армий со средствами усиления. Армии имели в своем составе танковые бригады и батальоны, на вооружении которых имелись танки Т-26,в том числе и пушечные «двухбашенники». Танкам Т-26 приходилось особенно тяжело вести бои в условиях озерно-лесистой местности, изобиловавшей болотами и созданными искусственными заграждениями, сильных 30–40-градусных морозов и глубокого снега до двух метров толщиной. Пригодные для выдвижения пути были прикрыты финскими войсками. Узкие гусеницы проворачивались, буксовали, и танк садился днищем на снег или проваливался в незамерзающее болото. При длительных остановках для запуска двигателя воздушного охлаждения приходилось под днищем машины разводить костры. Выполнение боевых задач для танка как средства непосредственной поддержки пехоты было ограничено. Как следствие – большие потери от огня противотанковой артиллерии.
22 июня 1941 года войска округов, дислоцированные вдоль западной границы, вступили в неравный бой с немецко-фашистскими захватчиками. Особенно сильные удары в первые часы войны обрушились на войска Прибалтийского, Западного и Киевского особых военных округов (впоследствии переименованных в Северо-западный, Западный и Юго-западный фронты).
Южнее Бреста, в трех-четырех километрах от границы, за рекой Мухавец располагался военный городок 22-й танковой дивизии 14-го механизированного корпуса Красной Армии, на вооружении которого находились 504 танка Т-26 и несколько танков БТ. В состав корпуса входила и 30-я танковая дивизия, имевшая на вооружении устаревшие двухбашенные пулеметные танки и танки первых выпусков с 37-мм пушками. Обрушившийся неожиданный удар артиллерии и авиации из-за Буга уничтожил большую часть танков, артиллерии и автомашин, артсклад и склад горюче-смазочных материалов. Оставшиеся танки Т-26, развернувшись в боевой порядок, с ходу вступили в бой и вместе с подошедшими мотострелками отбили атаку и потеснили противника к Бугу. Танки из батальона капитана С.Н. Кудрявцева, совершив фланговый маневр, вышли к переправе через реку и огнем из пушек и пулеметов накрыли немецкий десант.
Во второй половине дня 22 июня 22-я дивизия, почти без горючего, боеприпасов и средств связи, вступает в бой с 3-й танковой дивизией немцев. Несмотря на большие потери, 23 июня, имея в своем составе всего 100 танков, дивизия принимает участие в контрударе 14-го мехкорпуса в районе Бреста. В бою у г. Жабинки 22-я дивизия понесла большие потери и под угрозой окружения отошла к г. Кобрину. 24 июня она совместно с 30-й танковой дивизией, имея в общей сложности 25 танков, вела бои на рубеже Буга. К 28 июня, после беспрерывных атак 3-й танковой дивизии немцев, наша 22-я насчитывала в своем составе всего 450 человек личного состава, 45 автомашин и ни одного танка.
Пушечные «двухбашенники» Т-26 имелись в составе 25-го мехкорпуса Харьковского военного округа. С началом войны дивизии корпуса были переброшены на Западный фронт, где участвовали в боях за г. Жлобин. Батальон двухбашенных Т-26 поддерживал огнем 117-ю стрелковую дивизию.
Много боевых машин вышло из строя по техническим причинам, из-за хронической нехватки запасных частей и не слишком высокого качества бронетехники (чаще всего из строя выходили главный фрикцион и коробка передач). Большое количество поломок Т-26 было также из-за слабой подготовки механиков-водителей. Но участие в боях с фашистскими войсками Т-26 принимали до 1944 г. Они стояли на вооружении 1-й и 220-й танковых бригад Ленинградского фронта. В последний же раз Т-26 применялся в 1945 году против Квантунской армии в Маньчжурии.
