13 февраля 1931 года РВС СССР постановил принять на вооружение Красной Армии танк Vickers Е под обозначением Т-26 и рекомендовал начать серийный выпуск этой машины. Главным производителем танков должен был стать Сталинградский тракторный завод, ежегодно предполагали выпускать по 13800 танков этого типа! Однако к тому времени СТЗ еще не был введен в строй, поэтому заказ временно разместили на заводе «Большевик» в Ленинграде. Вскоре танковое отделение завода выделилось в самостоятельный Завод № 174 им. К. Е. Ворошилова. На этом заводе построили 12000 танков Т-26.
Первые серийные Т-26 были двухбашенными и по конструкции практически не отличались от английских прототипов. Первые машины попали в части осенью 1931 года.
В 1931-1941 годах появилось 23 модификации данного танка и три модификации двигателя, причем, несмотря на все доработки, мощность мотора возросла с 90 л. с. до 97 л. с. Главным проектировщиком и создателем большинства модификаций, ответственным за модернизацию танка, был инженер С. А. Гинзбург — главный конструктор и начальник КБ ОКМО (Завода № 185) в Ленинграде.
На протяжении первых двух лет танк Т-26 выпускался исключительно в двухбашенном варианте (позже, когда в частях Красной Армии появились танки разных модификаций, для них использовали соответствующие обозначения. Двухбашенные танки Т-26 известны как танки образца 1931 и 1932 годов; однобашенные с цилиндрической башней — как танки образца 1933-1937 годов, а однобашенные с конической башней — как танки образца 1938 и 1939 года. В каждой башне размещался один человек, башни вращались независимо в секторе около 270°. Вооружение танка составляли или два пулемета ДТ или 37-мм пушка и один ДТ. Танки, вооруженные пушками, предназначались для командиров взводов и рот. Поэтому некоторые из пушечных танков оснастили приемо-передающими радиостанциями: радиофицированные танки можно было легко отличить по характерной поручневой антенне в задней части корпуса. 37-мм пушка представляла собой пушку Гочкиса, модернизированную в СССР. В конце 1931 года прототипы получили 37-мм пушку образца 1930 года, которая имела более длинный ствол и большую начальную скорость снаряда. Вооруженный этой пушкой танк известен как танк Т-26 образца 1932 года.
В 1933 году начался выпуск однобашенного варианта танка Т-26, оснащенного цилиндрической башней большого диаметра (аналогичной башне БТ-5), в которой разместилась 45-мм пушка 20K образца 1932-38 года со спаренным пулеметом ДТ. Это была самая массовая модификация танка, всего советская промышленность дала более 5000 таких машин. В ходе серийного выпуска конструкция танка подвергалась многочисленным изменениям и доработкам: была увеличена емкость топливных баков, танк оснастили зенитным пулеметом, начиная с 1937 года все танки были радиофицированы (радиостанция 71-ТК-З), вместо клепки широко использовали сварку, пушка получила литую маску, были усовершенствованы прицелы, для стрельбы в темноте пушку оснастили мощным прожектором, разные модификации танка отличались друг от друга возимым боезапасом и постоянно возрастающей массой.
В 1938 году появилась новая модификация танка Т-26, оснащенная сварной конической башней. В башне разместили модернизированную 45-мм пушку 20K образца 1932/38 года с улучшенным прицелом (некоторые танки оснащались телескопическим прицелом ТОС со стабилизированной линией прицеливания). В днище танка проделали дополнительный (аварийный) люк и в очередной раз увеличили емкость топливных баков. В 1939 году появилась очередная модификация танка — Т-26 образца 1939 года. Эта модификация имела наклоненные бронеплиты подбашенной части корпуса, улучшенные жалюзи воздухозаборника (для защиты от бутылок с зажигательной смесью — опыт боев в Испании), вместо пулемета в задней части башни разместили дополнительный боезапас. Все переделки привели к тому, что масса танка значительно возросла. До конца 1939 года было выпущено более 1300 танков с конической башней.
Уже в 1933 году завод «Красный Пролетарий» разработал на базе танка Т-26 танк поддержки пехоты. Первый проект — П-Т-26 — так и остался на бумаге. Затем последовал проект «артиллерийского» танка — Т-26А или Т-26-4 с башней от танка БТ-7А, в которой располагалась 76.2-мм пушка КТ-26. Машины этого типа должны были следовать позади обычных танков и огнем своих мощных пушек подавлять цели, против которых оказались бессильны пушки калибра 45 мм.
Серийное производство этой однобашенной машины было организовано в Ленинграде в 1933 г. От своего предшественника (двухбашенного) она отличалась усиленным пушечным вооружением, высотой, массой. Предназначалась для непосредственной поддержки пехоты. Т-26 сохранил компоновочную схему корпуса прототипа - английского 6-тонного танка "Виккерс", на выпуск которого Советское правительство приобрело лицензию а конце 1929 г. Машина имела переднее расположение трансмиссионного отделения, среднее - отделения управления и боевого и кормовое - моторного. Такая компоновка позволила уменьшить длину корпуса, обеспечить неплохой обзор местности перед танком из отделения управления и небольшое непростреливаемое пространство в направлении движения вперед. Однако увеличилась высота машины и повысилась вероятность поражения ведущих колес.
Корпус и башня каркасные, бронирование противопульное. На шариковой опоре подбашенной коробки устанавливалась башня цилиндрической формы с нишей, расположенной в кормовой части. На крыше башни имелось два люка для посадки экипажа, запираемых изнутри вращающимися на петлях крышками. Броневые катаные листы толщиной 8-13 мм соединялись заклепками. В передней части надгусеничных полок устанавливались козырьки, защищавшие смотровые приборы от грязи и снега. Для буксировки танка в лобовой и кормовой частях корпуса крепились буксирные петли. Вооружение состояло из 45-мм полуавтоматической танковой пушки, находящейся в маске башни, и спаренного с ней 7,62-мм танкового пулемета ДТ. Пушка предназначалась для ведения огня по бронированной технике, артиллерии, открыто расположенным огневым средствам и живой силе противника как бронебойными, так и осколочными снарядами. По своему времени она обладала хорошими тактико-техническими показателями. Дальность стрельбы прямой наводкой составляла З600 м, а наибольшая - 4800 м. Масса бронебойного снаряда 1.435 кг, начальная скорость 760 м/с. Он пробивал танковую броню толщиной 43 мм на дистанции 500 м при угле встречи 90°. Скорострельность до 12 выстр./мин с исправлением наводки. Углы наведения по вертикали от -6 до +22°. Для легких и средних зарубежных танков, имевших противоснарядное бронирование, пушка была серьезным оружием. Конструкция башни позволяла пушке и пулемету осуществлять круговой обстрел в горизонтальной плоскости. Боекомплект танка состоял из 138 артиллерийских выстрелов и 2898 патронов (46 магазинов). Командирский танк вмещал 96 артиллерийских выстрелов.
В качестве приборов наблюдения а боевой обстановке применялись смотровые щели со стеклоблоками, установленные в корпусе и башне. Средствами внешней связи у линейных танков служили сигнальные флажки, а у командирских - танковая приемопередающая телефонно-телеграфная симплексная радиостанция 71-ТК-1 с поручневой антенной на башне. Радиостанция обеспечивала связь при работе в качестве телефона на расстоянии до 15 км на ходу и до 30 км на стоянке. Она размещалась в нише башни. Для внутренней связи имелось танковое переговорное устройство на два абонента ТПУ-2.
На танке устанавливался 4-цилиндровый карбюраторный рядный танковый двигатель воздушного охлаждения с горизонтальным расположением цилиндров. Его мощность 66 кВт (90 л.с.), что позволяло машине развивать неплохую для того времени скорость - до 30 км/ч. Он располагался продольно в кормовой части корпуса маховиком в сторону носовой части, имел сравнительно небольшие массогабаритные показатели (570 кг и 1330х1128х648мм). Механическая трансмиссия состояла из многодискового главного фрикциона сухого трения, смонтированного на коленчатом валу двигателя, пятиступенчатой коробки передач, соединявшейся с главным фрикционом карданным валом, двух бортовых многодисковых фрикционов сухого трения с ленточными тормозами (механизмов поворота) и двух одноступенчатых бортовых передач. Механизм поворота обеспечивал поворот машины с минимальным радиусом, равным ширине колеи машины (2,18 м).
Гусеничный движитель состоял (применительно к одному борту) из мелкозвенчатой гусеничной цепи цевочного зацепления с открытым шарниром, восьми сдвоенных опорных и четырех сдвоенных поддерживающих катков, направляющего колеса с механизмом натяжения гусеничной цепи и ведущего колеса переднего расположения со съемными зубчатыми венцами. Опорные и поддерживающие катки имели наружную амортизацию в виде резиновых бандажей. Подвеска была блокированной (зависимой). В качестве упругих элементов использовались листовые четвертьэллиптические рессоры. Проходимость для танка такого типа была хорошей.
Электрооборудование выполнено по однопроводной схеме с напряжением бортовой сети 12 В. Система зажигания от магнето. Пуск двигателя производился из отделения управления с помощью электрического стартера или снаружи с помощью пусковой рукоятки. Танк оснащен системой противопожарного оборудования, состоявшей из двух переносных огнетушителей, заряженных тетрахлором и приводимых в действие от руки, и стационарного огнетушителя, соединенного трубопроводами с четырьмя распылителями, установленными а моторном отделении. Экипаж состоял из трех человек: командира, наводчика и механика-водителя. Командир и наводчик размещались на сиденьях в боевом отделении, справа и слева от пушки, а механик-водитель - в отделении управления, у правого борта корпуса. Командир выполнял обязанности также заряжающего и радиста. В процессе серийного производства Т-26 было создано свыше 25 модификаций этой машины. Так, в 1935 г. корпус и башню начали изготавливать сварными, увеличили вместимость топливного бака. В 1931 г. установили дополнительный 7,62-мм танковый пулемет в нише башни, ввели съемные бандажи катков, изменили механизм натяжения гусениц. В 1937 г. начали применять зенитный 7,62-мм пулемет ДТ не турельной установке на крыше башни, танковое переговорное устройство на три абонента ТПУ-3, фару-прожектор и форсировали двигатель до 70 кВт (95 л.с.). При этом масса танка увеличилась до 9,75 т. В 1938 г. машина получила коническую башню, сваренную из броневых катаных листов толщиной 15 мм, в днище корпуса стали делать люк-лаз, а поручневую антенну заменили штыревой. На Т-26 стали устанавливать новую 45-мм танковую пушку обо. 1938 г., затвор которой допускал ведение стрельбы боеприпасами с электрокапсюльной втулкой. Для ведения прицельной стрельбы пушку со стабилизатором оснастили телескопическим прицелом. В машине поставили два топливных бака общей вместимостью 290 л, что обеспечивало запас хода по топливу до 240 км.
В 1939 г. была введена подбашенная коробка с наклонными листами, установлены новые жалюзи с усиленной защитой, изъят пулемет, размещаемый в кормовом листе башни. Вместо него смонтирована дополнительная боеукладка на 32 артиллерийских выстрела. Увеличилась мощность двигателя до 73 кВт (97 л.с.), поставлены усиленные рессоры. Масса танка достигла 10,25 т. В 1940 г. машина претерпела последнюю модернизацию. На части эксплуатировавшихся танков были установлены экраны, а на находящихся в производстве увеличена толщина броневых листов подбашенной коробки с 15 до 20 мм, применен новый погон башни, покрыли бакелитовым лаком топливные баки. Масса танка с экранами превысила 13 т. Т-26 был одним из основных танков Красной Армии довоенного периода. Их изготовили около 11 тысяч. Эти машины принимали участие в боях первого периода Великой Отечественной войны.
